Peste 800.000 de persoane din Europa şi SUA au fost păcălite când au încercat să cumpere haine și încălțăminte de firmă de la o rețea de escroci care pretindeau că operează o platformă vastă de magazine online, dar care furau de fapt datele personale și banii cumpărătorilor, potrivit unei investigaţii internaţionale realizate de ziarele The Guardian, Die Zeit şi Le Monde. Ancheta jurnalistică oferă o imagine rară a unui mecanism descris de Chartered Trading Standards Institute din Marea Britanie ca fiind una dintre cele mai mari escrocherii de acest gen, cu 76.000 de site-uri false create. Este vorba despre o operaţiune foarte bine organizată, foarte abilă din punct de vedere tehnic şi, mai grav, care continuă și în prezent. Rețeaua ar fi operată de escroci din China. Operând la scară industrială, programatorii au creat zeci de mii de magazine web false care oferă produse la preţ redus de la Dior, Nike, Lacoste, Hugo Boss, Versace şi Prada, precum şi multe alte branduri de renume.

Publicate în mai multe limbi, de la engleză la germană, franceză, spaniolă, suedeză şi italiană, site-urile par să fi fost create pentru a-i păcăli pe cumpărători să facă plăţi online şi să dezvăluie date personale confidențiale. Site-urile respective nu au însă nicio legătură cu mărcile pe care pretind că le vând şi, în majoritatea cazurilor, consumatorii care au povestit despre experienţa lor au declarat că nu au primit niciun produs comandat. Primele magazine false din această reţea au apărut în 2015. Peste 1 milion de „comenzi” au fost procesate numai în ultimii trei ani. Nu toate plăţile au fost procesate cu succes, dar grupul ar fi încercat să sustragă până la 50 de milioane de euro în această perioadă, potrivit analizei.

Multe dintre magazinele online au fost abandonate, dar o treime dintre ele - peste 22 500 - sunt încă active, avertizează The Guardian. Până în prezent, se estimează că 800.000 de persoane, aproape toate din Europa şi SUA, au introdus date privind adresa de e-mail, numele, numărul de telefon, adresa de e-mail și cea poștală, iar 476.000 dintre ei au transmis detalii ale cardurilor lor bancare, inclusiv numărul de securitate din trei cifre. Katherine Hart, ofiţer principal la Chartered Trading Standards Institute, a descris operaţiunea ca fiind „una dintre cele mai mari escrocherii online cu magazine false” pe care le-a văzut. De multe ori, escrocii fac parte din grupări mari de infractori care strâng informațiile personale ale victimelor lor pentru a le folosi împotriva lor, potrivit lui Hart. Un grup de IT-iști ar fi dezvoltat un sistem de creare şi lansare semiautomată de site-uri web, permiţând o implementare rapidă, scrie News.ro.

Cele trei publicaţii sugerează că cel puţin 210 utilizatori au accesat sistemul începând cu 2015. Consultantul SR Labs, Matthias Marx, a descris modelul ca fiind „asemănător unei francize”. El a explicat că „echipa de bază este responsabilă pentru dezvoltarea software-ului, implementarea backend-urilor şi susţinerea funcţionării reţelei, iar francizele gestionează operaţiunile de zi cu zi ale magazinelor frauduloase”. The Guardian prezintă şi un caz concret al unui client care a fost înşelat. Mai erau doar câteva săptămâni până la Crăciun, iar Melanie Brown, în vârstă de 54 de ani, din Shropshire, Anglia, căuta să cumpere o poşetă nouă.

Ea a introdus pe Google imaginea unui articol din piele de la unul dintre designerii ei germani favoriţi, Rundholz. Imediat a apărut un site web care oferea geanta la un preţ cu 50% mai mic decât preţul obişnuit de 200 de lire sterline. A adăugat produsul în coşul de cumpărături. După ce a ales geanta, a mai cumpărat și rochii, bluze şi blugi, având de plătit într-un final 1.200 de lire sterline pentru 15 articole. „Primeam foarte mult pentru aceşti bani, aşa că am crezut că merită”, a spus ea. Însă, era doar o înșelătorie. Timp de aproape un deceniu, o reţea care operează din provincia Fujian din China a folosit o singură platformă online pentru a crea zeci de mii de magazine online false.

Produsele prezentate pe aceste site-uri sunt vândute de mari branduri, precum Paul Smith, Christian Dior sau Clarks, dar și de nume mai de nișă, dar la foarte mare căutare, precum Rixo și Stella McCartney. Nu sunt doar haine la vânzare - există magazine false care vând jucării de calitate, cum ar fi Playmobil, şi cel puţin unul care vinde corpuri de iluminat. Din interviurile cu persoanele înșelate reiese faptul că site-urile false nu au fost create pentru a comercializa produse contrafăcute, iar cei mai mulți oameni nu au primit nimic prin poștă. Câţiva au primit comenzi, dar articolele nu erau cele comandate. Un cumpărător din Germania a cumpărat un sacou şi a primit ochelari de soare ieftini.

Un client britanic a primit un inel fals de la Cartier în loc de o cămaşă, iar un alt client a primit un pulover albastru fără marcă în locul celui de la Paul Smith pe care îl plătise. În mod ciudat, mulți dintre cei care au încercat să facă shopping online nu au pierdut bani. Ori banca a blocat plățile, ori magazinul fals nu le-a procesat. Totuși, toți cei intervievați au pățit același lucru: le-au fost furate datele personale. „Datele pot fi mai valoroase decât vânzările. Dacă obții detaliile de card ale cuiva, acele informații sunt esențiale pentru a prelua controlul asupra unui cont bancar”, a explicat Simon Miller, directorul de strategie și comunicații al Stop Scams UK. Escrocheriile online sunt o problemă tot mai mare. În primele șase luni ale anului 2023, în Marea Britanie, s-au înregistrat 77.000 de cazuri de vânzări frauduloase în care plățile pentru achiziționarea bunurilor au fost făcute, dar produsele nu au fost primite - cu 43% mai multe decât în aceeași perioadă a anului 2022.

Consumatorii din SUA au pierdut aproape 8,8 miliarde de dolari din cauza fraudelor în 2022, cu 30% mai mult decât cu un an înainte. Cumpărăturile online false reprezintă a doua cea mai des întâlnită escrocherie.